《六祖壇經》最著名的教義應該是惠能自己的論述。一次一個同伴寫了這樣一首詩：“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”

惠能的回答是：“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃。”

惠能主張拋開經文，“真義”在師徒間傳授，尋求“頓悟”。他大聲說要撕毀妨礙徹底醒悟的經文。這種思想對禪宗的影響十分深遠。《六祖壇經》作為為數眾多的禪宗經典的開端，卻提出了“毀滅所有經文”，通過“頓悟”來實現徹底的醒悟。中國的道教經典《道德經》說：“道可道，非常道；名可名，非常名。”而禪宗則說出：“知者不言，言者不知。”不過禪宗的著作依然汗牛充棟。

和其他重要的佛經不同，《六祖壇經》不長，也沒有什么閱讀困難，不過其中有一些讓人感到陌生的術語和概念。（你想讀一點佛經的話，可以從《金剛經》和《蓮華經》開始。）喜歡販賣傳奇故事的人會喜歡這本書，不過《六祖壇經》還是讓我們了解了不同凡響的木匠和尚惠能，同時讀者可以了解佛教和禪宗在之前一千年的東亞宗教和文藝中的影響，最近這種影響也可以在西方世界找到。

約翰·S·梅杰